Le pape François s’est rendu à Sainte-Marie-Majeure à Rome, ce 5 août 2020, en la fête de la dédicace de la basilique. Il a prié particulièrement pour le Liban, dévasté par une double explosion qui a fait au moins 137 morts et 5 000 blessés à Beyrouth.

Le pape est arrivé à la basilique papale vers 16h, et s’est recueilli devant l’icône de la vierge Marie Salus Populi Romani (Salut du peuple romain), à laquelle il confie traditionnellement tous ses voyages, y déposant des roses.

La journée de fête est marquée par plusieurs pluies de pétales blancs au cours des liturgies, commémorant un miracle datant du IVe siècle. Le « miracle de la neige » s’est produit dans la nuit du 4 au 5 août 358 là où se dresse le monument marial.

C’est le Frère Bartholomée de Trente, savant du XIIIe siècle, qui rapporte l’origine de ce miracle. Par une nuit d’été, deux Romains, le vieux patricien Jean et le pape Libère (352-366), font le même songe : la Vierge Marie leur demande la construction d’une église en son honneur, là où il trouveront de la neige.

Le pape Libère et Jean découvrent que leur rêve est devenu réalité sur le Cispius, la partie septentrionale de l’Esquilin, la plus élevée et étendue des sept collines de Rome : au mois d’août, la colline est couverte d’un tapis de neige. « Sur la neige encore intacte », note le frère Bartholomée, le pape Libère « marqua le tracé de la nouvelle église». Soixante-dix ans plus tard, la structure de la basilique actuelle de Sainte-Marie-Majeure est réalisée pour célébrer le dogme de la maternité divine de Marie, que le concile d’Éphèse venait d’approuver en 431.